文登，唐虞为嵎夷地。夏、商为青州地，春秋先后为齐国莱地、牟子国地，战国为齐地。秦罢诸侯，置郡县，文登为齐郡腄县地。西汉，文登属青州东莱郡东牟、不夜、昌阳三县。东汉省不夜入昌阳，文登为昌阳县地。三国时，属魏国青州长广郡昌阳县地。晋及刘宋时，分属青州长广郡、东莱国牟平二县。后魏，分属光州东牟郡观阳、牟平二县。
北齐天统四年(568)，析牟平、观阳地置文登县，因文登山而得名，属光州长广郡。周因之。隋时，属青州东莱郡。唐时，属河南道。武德元年(618)，境内置登州，文登县为其属；贞观元年(627)，废登州，属莱州；如意元年(692)，于牟平置登州，神龙三年(707)，移登州治于蓬莱，文登均为其属。五代因之。宋，文登属京东东路登州。金，属山东东路宁海州。元初，属益都路宁海州；至元九年(1272)，直隶都省山东宁海州。明，属山东省登州府宁海州。清，属山东省登莱青道登州府。
    中华民国3年(1914)5月，属山东省胶东道，1925年改属东海道。1928年，直属山东省。1934年1月，属山东省鲁东区。1936年1月，属山东省第七行政区。
    1940年6月，中共领导的文登县抗日民主政府成立，属胶东区东海专区。1941年12月，文登析为文登(东)、文西两县。1945年春，文西县改为昆嵛县。1950年6月1日，胶东行政区撤销，东海专区改为文登专区，文、昆二县为其属。1956年3月，文、昆两县合并仍称文登县，属莱阳专区。1958年11月，文登改属烟台专区。1967年2月，改属烟台地区。1983年8月，改属烟台市。1987年6月，改属威海市。1988年10月24日，国务院批准文登县改为省辖县级市，仍由威海市代管。